Autismul este o tulburare a creierului care interfera adesea cu abilitatea de a comunica si de a relationa cu cei din jur. Semnele autismului se dezvolta aproape intotdeauna inaintea implinirii varstei de 3 ani, desi aceasta afectiune este uneori diagnosticata abia mai tarziu. In mod tipic, parintii devin ingrijorati atunci cand observa ca fiul sau fiica lor nu incepe sa vorbeasca, nu raspunde sau nu interactioneaza ca si ceilalti copii de aceeasi varsta.

De regula, copiii cu autism nu au o dezvoltare normala a vorbirii si pot sa  para surzi, desi testele de audiometrie sunt normale. Desi autismul dureaza toata viata si determina diferite grade de izolare sociala, tratamentul poate aduce o ameliorare semnificativa in viata persoanelor cu autism. Cu ajutorul diagnosticarii timpurii si a tratamentului adecvat, numarul persoanelor care sufera de autism si duc o viata independenta cand ajunc la varsta adulta, creste considerabil. Autismul pare a avea o agregare familiala, sugerand existenta unui factor genetic. Deoarece persoanele cu autism pot avea o multitudine de manifestari, variind de la individ la individ, oamenii de stiinta cred ca sunt implicate mai multe gene. Unii experti considera, de asemenea, ca factorii de mediu pot avea un rol in aparitia autismului si, desi au studiat mai multi astfel de factori, printre care ar fi vaccinurile, nu au gasit pana in prezent o cauza clara. Cercetarile imagistice ale creierului persoanelor cu autism au identificat anomalii in anumite zone cerebrale, inclusiv in acelea responsabile de emotie si de relationarea sociala.

Severitatea simptomelor variaza semnificativ de la o persoana la alta. Totusi, toate persoanele cu autism au anumite simptome principale:

1. Interactiuni sociale si relatii interpersonale - probleme semnificative in dezvoltarea abilitatilor de comunicare nonverbala - incapacitatea de a stabili relatii de prietenie cu copiii de aceeasi varsta
- lipsa interesului in a impartasi bucuria, preocuparile sau realizarile cu alte persoane
- lipsa empatiei ( persoanele cu autism pot avea dificultati in intelegerea sentimentelor altor persoane, cum ar fi durerea sau tristetea)

2. Comunicarea verbala si nonverbala - intarzierea in vorbire sau lipsa acesteia, aproximativ 50% din persoanele cu autism nu vor vorbi niciodata
- probleme in initierea unei conversatii, persoanele cu autism au dificultati in mentinerea continuitatii unei conversatii incepute
- limbaj stereotip si folosirea repetitiva a unor cuvinte,  repeta o propozitie sau o fraza pe care au auzit-o de curand (ecolalie)
- pot interpreta comunicarea cuvant cu cuvant si nu au capacitatea de a intelege mesajul, sensul transmis
- interes diminuat in diverse activitati sau in joc
- comportament stereotip,  batai din palme, leganarea corpului