Castorul este un mamifer cu capul relativ mic atasat la un corp compact si îndesat, acoperit cu blana deasa, de culoare maro închis. Ca si alte mamifere care îsi petrec o mare parte din timp în apa, blana este alcatuita din doua tipuri de peri: firele dese si scurte asigura izolare si caldura, iar firele mai lungi de protectie sunt pentru aparare si camuflaj. Picioarele sunt scurte si atât labele anterioare cât si cele posterioare au patru degete cu gheare puternice. Labele posterioare sunt mai mari decât cele anterioare si sunt membranate, sugerând modul de viata acvatic al castorilor. . Castorii îsi folosesc coada ca vâsla si cârma, pentru propulsie si putere de cârmire. 
Castorii sunt cunoscuti pentru ca isi construiesc casele, dar si baraje si canale eficiente. Scopul barajelor este de obicei de a asigura mentinerea nivelului apei în canalele care sunt sapate pentru ca bustenii sa poata fi dusi la elesteu, precum si de a mentine casa înconjurata de apa si astfel la adapost în fata atacurilor pradatorilor.
Casa castorului este o vizuina complicata, sapata relativ aproape de suprafata si aflata pe teritoriul foarte mic al animalului. Vizuina are o camera a cuibului relativ mare, captusita cu vegetatie, si un labirint de tunele, unele terminându-se în camere pentru depozitarea hranei, altele fiind linii moarte, care se utilizeaza pentru excremente.
Aceste animale sunt în principal nocturne si, desi nici unul nu hiberneaza, adesea devin mai putin active pe timpul iernii. Ei se deplaseaza lent si stângaci pe uscat si par mereu atenti la pericole. El se catara în copaci la înaltimi de pana la aproximativ 7 m, pentru a taia si a aduna crengi mici.
Castorul este un animal ierbivor. Castorii îsi obtin hrana lemnoasa în acelasi mod în care taie copacii pentru a-si construi casele - rozând trunchiurile cu incisivii inferiori, utilizându-si dintii superiori drept pârghii.